精油”一词可以追溯到16世纪，精油或“精华”因其可燃性而得名，是从植物原料中通过蒸汽蒸馏或机械方法从柑橘果皮或干馏提取得到的液体挥发油。精油弱溶于水，但可溶于醇、非极性溶剂、蜡和植物油。大多数精油都是无色或淡黄色的，也有少数例外，如洋甘菊和菊花会产生蓝色的精油；除了檫树、香根草、肉桂和丁香精油的密度比水大，精油密度通常小于1。
精油几乎可以在芳香植物的所有部分（如叶子、花、树皮、种子、果实、木材、根茎、根和根皮）找到。这些存在于植物的挥发油是植物散发出不同气味的原因，其广泛应用于香精香料、食品、化妆品、芳疗等行业。这些植物气味也作为化学信号，允许植物控制或调节其生态环境，吸引传粉昆虫、排斥捕食者、抑制种子发芽或植物之间的交流（如发出化学信号，表明食草动物的存在）。精油还具有抗菌或杀虫和威慑作用。
生物合成萜类和苯丙类衍生物是精油中的主要成分，分子量小于300。在大多数植物精油中含有约80%的萜类化合物，但苯丙衍生物的存在使精油具有显著的风味、气味和刺激性。特定精油的乙醇溶解度、相对密度、折射率和光学纯度等特性的变化表明其化学成分存在掺假和调制。精油化学分析的技术和方法多种多样。所有在有机化学中使用的方法都可以使用。由于其挥发性，组成精油的化合物最好用气相色谱分析。许多其他的分析工具也被使用，如质谱、红外光谱和核磁共振。还有手性选择性气相色谱、多维气相色谱、高压液相色谱等。
精油产率和成分组成的可变性非常高，主要因为：（1）与植物有关的内在因素（土壤、气候等生长环境，植物部位，成熟度，收获时间）以及与环境（类型和气候）；（2）提取方法和环境有关的外在因素。
精油具有广泛的药用和治疗特性，如抗菌、抗病毒、促进睡眠、缓解头痛和疼痛，精油可以改善皮肤状况，帮助治疗普通感冒，促进健康的消化。特别对于头痛、便秘、抑郁、疱疹、鼻窦感染、肌肉酸痛、焦虑等健康问题，植物精油是很有帮助的。一些最受欢迎的精油，如薰衣草、薄荷、茶树、柠檬、甜橙、桉树、洋甘菊、依兰依兰等。
使用精油最常见的方法是吸入，因为它们具有惊人的香味和治疗特性。但它们也可以用于扩散器和加湿器，也可以用基础油稀释后涂在皮肤上。扩散器是一种将精油分散到空气中的装置，比较流行的精油扩散器，如陶瓷扩散器、电动扩散器、芦苇扩散器、蜡烛扩散器、雾化器扩散器、超声波扩散器。